天下第一關是世界文化遺產、全國重點文物保護單位、全國首批5A級旅游景區、創建全國文明風景旅游區工作先進單位，是明朝京師——北京的重要屏障。這里依山襟海，雄關鎖隘，易守難攻，由關城、甕城、羅城、翼城、哨城及星羅棋步的烽火臺、墩臺共同組成的一座科學、完整、嚴密的軍事防御體系，因其建置獨特，所以在明代萬里長城的眾多險關要隘中脫穎而出被譽為“兩京鎖鑰無雙地，萬里長城第一關”。

    山海關的四面均開辟城門，東、西、南、北分別稱“鎮東門”、“迎恩門”、“望洋門”和“威遠門”。四門上原先都筑有高大的城樓，但目前僅存鎮東門樓。東門面向關外，最為重要，由外至內設有衛城、羅城、甕城和城門四道防護。城門為巨大的磚砌拱門，位于長方形城臺的中部。城臺高12米，其上的城樓高13米，寬20米，進深11米，為磚木結構的二層樓重檐歇山頂建筑。城樓上層西側有門，其余三面設箭窗68個，平時以窗板掩蓋。在東面屋檐下還高懸一塊巨大匾額，上書“天下第一關”五個大字，相傳為明代嘉靖年間內閣首輔嚴嵩書寫，每字高1.6米，字體蒼勁渾厚，是山海關城的象征。
    山海關以威武雄壯的“天下第一關”箭樓為主體，城樓為主體，輔以靖邊樓、臨閭樓、牧營樓、威遠堂、甕城、東羅城、瑞蓮閣公園、長城博物館等展示了中國古代城防的建筑風格。